Hovnanian, hvis armenske forældre flygtede til Irak i 1915, var en af seks børn. Hans far, Stepan, ejede et byggefirma i Bagdad. Hovnanian, der dimitterede fra en jesuiterhøjskole i Irak, immigrerede til det nordlige Philadelphia i 1948. Fast besluttet på at lykkes og skabe et bedre liv for sin familie, opnåede hr. Hovnanian en bachelor i business i 1952 fra Wharton School ved universitetet af Pennsylvania. Han udlevede den amerikanske drøm og hjalp andre med at gøre det samme, idet han i 1964 grundlagde hjemmebyggerfirmaet JS Hovnanian & Sons of Mount Laurel, NJ.
Hovnanians interesser forgrenede sig til andre personlige og forretningsmæssige satsninger, såsom at bygge en skole, der bærer hans navn i 1978 i New Milford, NJ, for armenske børn.
Han finansierede og grundlagde også Center for Advancement of Natural Discoveries using Light Emission (CANDLE) i Armenien, et enormt anlæg, der genererer stråler af ultraviolet lys til proteinkrystallografi og til at ansætte videnskabsmænd i hans hjemland.
En mesterrosegartner, Mr. Hovnanian, grundlagde sammen med to videnskabsmænd Nature's Wonder, en lokal virksomhed, der producerer et ekstrakt af tørveprodukt, der fremmer plantevækst.
Han var mangeårig tilhænger af Burlington County Boy Scout Council og startede Jirair S. Hovnanian Scholarship Fund. Som en del af deres ansøgning skriver de college-bundne Eagle Scouts essays om "Hvad det betyder for mig at være amerikaner."
I 2006 fik Mr. Hovnanian Ellis Island Medal of Honor for sit bidrag til Amerika og for enestående statsborgerskab af National Ethnic Coalition of Organisations Inc. Mr. Hovnanian var præsident for New Jersey Builders Association og livsdirektør for National Association af boligbyggere.
Jirair og Elizabeth Hovnanian Foundation blev oprettet med et primært fokus på at yde finansiering for at hjælpe armenske samfund over hele verden med gaver, tilskud, bidrag og programrelaterede investeringer.
.